Quán do một doanh nhân thuộc hàng vọng tộc – ông Tống
Phước Kỳ - khai sinh những năm 1914 – 1918 cùng với sân vận động (SVĐ)
Bảo Long, tên của con vua Bảo Đại. Ban đầu, quán có tên Đất Mới, do nằm
trong vùng đồng hoang An Cựu. Sau, SVĐ đổi tên Tự Do, quán cũng đổi tên
thành Âm Phủ. Tên Âm Phủ, do quán mở vào đêm khuya, leo lắt bóng đèn
dầu, chỉ độc món cơm chiên. Nói cơm chiên, nhưng thực chất là cơm trộn
với các món ăn thừa của các hiệu cơm Tây gần Morin thải ra, đem chiên
xào lại. Gọi cơm xà bần chiên cũng được vì chuyên bán cho giới bình dân
ăn khuya như phu kéo xe, gái làng chơi quanh khu đồn Tây đóng hoặc những
người đi xem hát bội rạp Bà Tuần hay chơi cine rạp Tân Tân về khuya đói
bụng. Lần hồi quán nổi tiếng, thu hút thêm khách vãng lai.
Thời Huế khó khăn, cơm Âm Phủ trở thành quán cơm xã hội bán giá bình dân.
Còn là điểm đến của nhiều văn nghệ sỹ nên quán cơm Âm phủ đã đi vào văn
học, bắt đầu là văn hóa dân gian, với bài vè Thất thủ kinh đô do cụ Mới,
bị mù, dùng hai nang tre kẹp vào nhau để đệm âm thanh, nói vè trên các
ngả đường:
Chén cơm quán Âm phủ chan mồ hôi, nước mắt những kẻ cơ hàn, những lãng tử
không nhà nên cũng trở thành nổi tiếng như những “thương hiệu” khác:
chè bắp Cồn Hến, bánh bèo Tây Thượng, bánh canh Nam Phổ, cơm sen Tịnh
Tâm, xôi gà Nguyệt Biều, bánh ướt Kim Long... mà những nhà thơ gốc Huế
như Trụ Vũ, Hỷ Khương... từng làm thơ ca ngợi. Nhà thơ Hữu Thụ, trong
một bài vè có đoạn: Muốn ăn cơm dĩa trữ tình, có quán Âm phủ ma rình
phía sau.
Âm phủ nhưng bán cơm trần gian. Vì nay, trên cáu nền cũ đã là Nhà hàng Âm
Phủ mở cửa từ sáng đến khuye và còn xuất hiện đậm nét trên các guide
book để chào tuor. Vẫn còn lưu giữ món cơm chiên "cổ truyền" thời đói
khổ, nhưng đã xuất hiện rất nhiều món tân kỳ như mép môi bò chấm với mắm
sò hay món nướng kiểu Hibachi..